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上人天性纯孝慈柔，十五岁时，母亲罹患急性胃穿孔，需要开刀。在那个年代，开刀风险很大，心急的她为母亲祝祷、虔念“观世音菩萨”名号，并发愿“愿从此茹素、减少自己十二年的寿命，为母亲增寿祈福”。
也许是孝行动天，母亲的病不必开刀，服药而痊癒，她也因此开始茹素还愿。
1958年7月25日，正值壮年的父亲突然因病去世，从发病到往生仅仅不到二十四小时，这带给上人莫大的冲击；究竟生从哪裡来，死往何处去？
也开启她探索生命的契机，常到慈云寺向修道法师探究佛法。
就在那段时间里，上人体悟到不是提得起菜篮有权利支配金钱的女人就叫幸福，
「女人不单单只是为一个家庭付出，女人应该也可以和男人一样，承担起社会责任；把参与社会的悲怀推广到整个人类，将每个人”爱家”的心，推广到爱社会、爱众生，这样才是真正的幸福吧！」
几度离家弃俗不成，辗转浪迹仍找不到栖身静修之所，最后在花莲县秀林乡下的小庙──普明寺安住下来，日子清苦，修学佛法的决心，丝毫不减。
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1962年秋，二十五岁，没有剃度师父，自行落发，静静踏上僧侣修行的生涯。1963年2月，台北市临济寺开坛传戒，临入戒场前，上人于慧日讲堂礼上印下顺导师为师，导师叮嘱：「你我因缘殊胜，既然出家了，你要时时刻刻为佛教、为众生！」
并取了法名“证严”，字“慧璋”。行了简单的皈依礼，即尽速赶到临济寺，顺利地受了三坛大戒。
回到花莲后，上人住进普明寺后只有四坪大的小木屋，开始礼拜《法华经》，研究法华教义。因为不受供养，生活很艰苦。
1963年10月，移单至花莲慈善寺讲《地藏经》，前后约八个月时间，法缘兴盛，目前静思精舍多位资深的僧众弟子即是当年的结缘众。后来，上人带着这几位弟子回到普明寺借住，在殿后结伴修行。
上人自立修行清规，自力更生，直到今天，静思精舍所有的开销，仍是常住二众弟子做蜡烛、豆粉和出版品来维持的，从没动用到慈济基金会一分一毫的善款。
1966年，上印下顺导师应台北文化大学礼聘讲课，离开嘉义妙云兰若，希望上人能带弟子们到嘉义主持妙云兰若。但是上人已在花莲数年，平常跟随他修行的两位老人家及三十位信徒，都舍不得他离开，联名上书导师挽留。上人陷入两难的取舍中，但随着因缘的牵引，终于还是留在花莲，并展开慈济会务。
1966年，一滩血事件为起因，上人萌生成立慈善组织，为贫苦世人服务之志。因缘巧合，花莲海星中学三位修女来向上人传教，他们谈彼此的教主、教旨、教义。修女临离去前说：“今天终于了解佛陀的慈悲是普及蠢动含灵一切的生命，确实很伟大。不过，虽然天主的博爱只是为全人类，但是我们在社会上建教堂、盖医院、办养老院，那么佛教对社会可有什么具体贡献？”上人心情顿时沉重起来，佛教徒经常为善不欲人知，但大都各做各的，只以隐名氏的名义默默行善。可惜这分丰厚的爱心，零散缺乏组织；上人于是决定将这股力量组织起来，先从救人做起。
1966年5月14日（农历3月24日），“佛教克难慈济功德会”正式成立。
