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證嚴上人1937年生於台灣台中縣清水鎮，幼年時代承嗣給親叔父，後隨養父母移居台中縣豐原鎮。
生性穎慧又是長女的她，未滿二十歲便能為父親分勞家業，同時亦協助母親處理家務。
上人天性純孝慈柔，十五歲時，母親罹患急性胃穿孔，需要開刀。在那個年代，開刀風險很大，心急的她為母親祝禱、虔念“觀世音菩薩”名號，並發願“願從此茹素、減少自己十二年的壽命，為母親增壽祈福”。
也許是孝行動天，母親的病不必開刀，服藥而痊癒，她也因此開始茹素還願。
1958年7月25日，正值壯年的父親突然因病去世，從發病到往生僅僅不到二十四小時，這帶給上人莫大的沖擊；究竟生從哪裡來，死往何處去？
也開啟她探索生命的契機，常到慈雲寺向修道法師探究佛法。
就在那段時間里，上人體悟到不是提得起菜籃有權利支配金錢的女人就叫幸福，
「女人不單單只是為一個家庭付出，女人應該也可以和男人一樣，承擔起社會責任；把參與社會的悲懷推廣到整個人類，將每個人”愛家”的心，推廣到愛社會、愛眾生，這樣才是真正的幸福吧！」
幾度離家棄俗不成，輾轉浪跡仍找不到棲身靜修之所，最後在花蓮縣秀林鄉下的小廟──普明寺安住下來，日子清苦，修學佛法的決心，絲毫不減。
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1962年秋，二十五歲，沒有剃度師父，自行落發，靜靜踏上僧侶修行的生涯。1963年2月，台北市臨濟寺開壇傳戒，臨入戒場前，上人於慧日講堂禮上印下順導師為師，導師叮囑：「你我因緣殊勝，既然出家了，你要時時刻刻為佛教、為眾生！」
並取了法名“證嚴”，字“慧璋”。行了簡單的皈依禮，即盡速趕到臨濟寺，順利地受了三壇大戒。
回到花蓮後，上人住進普明寺後只有四坪大的小木屋，開始禮拜《法華經》，研究法華教義。因為不受供養，生活很艱苦。
1963年10月，移單至花蓮慈善寺講《地藏經》，前後約八個月時間，法緣興盛，目前靜思精舍多位資深的僧眾弟子即是當年的結緣眾。後來，上人帶著這幾位弟子回到普明寺借住，在殿後結伴修行。
上人自立修行清規，自力更生，直到今天，靜思精舍所有的開銷，仍是常住二眾弟子做蠟燭、豆粉和出版品來維持的，從沒動用到慈濟基金會一分一毫的善款。
1966年，上印下順導師應台北文化大學禮聘講課，離開嘉義妙雲蘭若，希望上人能帶弟子們到嘉義主持妙雲蘭若。但是上人已在花蓮數年，平常跟隨他修行的兩位老人家及三十位信徒，都舍不得他離開，聯名上書導師挽留。上人陷入兩難的取舍中，但隨著因緣的牽引，終於還是留在花蓮，並展開慈濟會務。
1966年，一灘血事件為起因，上人萌生成立慈善組織，為貧苦世人服務之志。因緣巧合，花蓮海星中學三位修女來向上人傳教，他們談彼此的教主、教旨、教義。修女臨離去前說：“今天終於了解佛陀的慈悲是普及蠢動含靈一切的生命，確實很偉大。不過，雖然天主的博愛只是為全人類，但是我們在社會上建教堂、蓋醫院、辦養老院，那麽佛教對社會可有什麽具體貢獻？”上人心情頓時沈重起來，佛教徒經常為善不欲人知，但大都各做各的，只以隱名氏的名義默默行善。可惜這分豐厚的愛心，零散缺乏組織；上人於是決定將這股力量組織起來，先從救人做起。
1966年5月14日（農歷3月24日），「佛教克難慈濟功德會」正式成立。
